Rugbyns historia går tillbaka nästan 200 år i tiden, nämligen till år 1823 när skolpojken William Webb Elis plockade upp bollen med händerna under en fotbollsmatch och sedan ”gjorde mål”. Namnet fick sporten när en variant av fotboll som inkluderade att springa med bollen i händerna utvecklades på Rugby School under 1830-talet.
De första formella rugbyreglerna sattes upp under andra halvan av 1840-talet på dels Rugby School, dels universitet i Cambridge. År 1871 bildas också sammanslutningen Rugby Football Union.
En viktig milstolpe i rugbyns historia är när ett tjugotal klubbar bröt sig ur Rugby Football Union och bildade Rugby Football League. Så småningom utvecklade också Rugby Football League egna regler, bland annat genom att varje lag endast fick innehålla 13 spelare till skillnad mot 15 i rugby union.
Än idag existerar dessa två varianter av rugby parallellt, dock är rugby union betydligt mer utbredd. Endast i Storbritannien, Frankrike, Australien, Nya Zeeland, Fiji samt Papua Nya Guinea spelas rugby league i större omfattning. På till exempel rugby-VM spelas den variant som kallas rugby union.
Mellan åren 1900 och 1924 fanns rugby med på det olympiska programmet. Till alla rugbyfans stora glädje kommer rugbyn att göra comeback under 2016 års sommar-OS i Rio de Janeiro där tolv lag på både herr- och damsida kommer att kämpa om OS-titeln i sjumannarugby.